Ближе к торцу здания он натолкнулся на узкую лестницу, ведущую на подземные уровни. Единственное, о чем солгали исследования Хеттона, – так это о внутренней планировке цитадели, но Бейн ощущал силу, идущую из глубин под его ногами. Не оставалось сомнений, что источник темной энергий, подобно смогу, висящему в каждом помещении и каждом коридоре крепости, находится у подножия ступенек. Именно там, и Бейн знал это, он найдет святую святых Белии Дарзу.
Он осторожно спустился по лестнице. Внизу его встретил очередной длинный и узкий коридор, в конце которого виднелась маленькая, деревянная дверь. Из-за двери проглядывал лучик бледного, флюорисцентного света. В отличие от верхнего этажа, в эту комнату генераторы по-прежнему подавали электричество – еще одно доказательство ее немаловажности.
Бейн подошел к двери и застыл у порога. Ощутить, что ждет по ту сторону, не представлялось возможным; восприятие Силы подавляла огромная концентрация мощи темной стороны. Глубоко вдохнув, он легонько толкнул дверь и в ужасе воззрился на то, что предстало перед его глазами.
За дверью скрывалось помещение небывалых размеров: как минимум, пятьдесят метров в длину и около двадцати в ширину. В центре комнаты одиноко стоял пьедестал, на вершине которого покоилась маленькая, до боли знакомая четырехгранная пирамидка: голокрон Белии Дарзу. Но не он привлек внимание Бейна. Все помещение было до отказа забито армией технотварей.
Казалось, среди чудовищ нашли свое место выходцы из всех известных рас Вселенной: бал правил зверинец гуманоидов и животных из различных уголков Галактики, всех, как один, павших жертвой техновируса Белии. Большая часть живых тканей технотварей, когда-то представлявших собой видоизмененное сочетание плоти и высоких технологий, давным-давно разложилась и отпала. То, что осталось, было не более чем высохшими лоскутами кожи и сухожилий, облепившими кости, которые не рассыпались лишь по воле стержней, проводов и искривленных кусков металла.
Руки и кисти существ, передвигавшиеся на двух ногах, были заменены на выпиравшие из локтей лезвия, плоские и зазубренные. Создания размером побольше – такие, как технотварь-банта, замеченная Бейном в противоположном конце комнаты, или ранкор, стоящий неподалеку от центрального пьедестала, – были превращены в машины войны, с приживленными в плечи бластерными пушками и шипованной листовой броней вместо шкуры.
Из записей Хеттона Бейн знал, что техновирус поражает лобные доли мозга, превращая своих жертв в тупые автоматы, не способные на высшую мыслительную деятельность – страшная участь для любого разумного существа. Осевшие в комнате создания пребывали даже в более печальном состоянии. Все минувшие сотни лет жизнь в остатках мозга технотварей поддерживали лишь наногены техновируса, но неизбежная долговременная деградация ослабила их моторные функции и превратила их в пустые оболочки из сухих костей и еле ворочающегося металла.
Бейн предположил, что эта армия когда-то господствовала в залах и коридорах цитадели, охраняя от нападения и исполняя любые приказания своей госпожи. После смерти Белии (ее отравил наемник Ордена Микроза, когда между ними и Дарзу разгорелась вражда) они были брошены на произвол судьбы, не имея ни цели, ни приказов. Долгие годы технотвари мало-помалу стекались в подземное помещение по мановению энергий темной стороны, исходящих от голокрона – последней уцелевшей частички их госпожи. Подчиняясь основным инстинктам, создания покорно повиновались приказу, пока, наконец, всем скопом не обосновалась в одной-единственной комнате.
Всюду вокруг таилась жуткая тишина; голосовые связки несчастных созданий разложились еще сотни веков назад. Единственными звуками, исходящими от покачивающихся в нерешительности существ, оставались еле слышное жужжание механизированных суставов и клацанье ржавого металла по каменному полу. Время от времени твари с гулким лязгом задевали друг друга, неуклюже передвигая конечностями в попытке подобраться к голокрону. Но, не смотря на явный зов артефакта, никто из технотварей не решался подойти к пьедесталу ближе, чем на пару метров. Все существа сбились в плотное, скрежещущее кольцо: армия живых мертвецов ожидала приказов, которые не отдадут никогда.
Бейн перешагнул через порог комнаты, приготовив светомеч. Технотвари игнорировали его, не спуская пустых глазниц с голокрона.
Он осторожно миновал их ряды, с каждым шагом подбираясь все ближе к центру комнаты и мимоходом вычисляя количество существ. Сколько их? Полсотни? Сотня? Сосчитать было невозможно; тела, состоящие из ржавого металла и высохшей плоти, казалось, слились в одну мерзкую массу.
Бейн потянулся к пьедесталу в самой гуще тварей и внезапно остановился. Откуда знать, что произойдет, когда он возьмет голокрон. Склонятся ли существа перед ним, сочтя его за нового повелителя, или нападут на него в бездумной ярости, чтобы защитить свое божество? Была лишь одна возможность проверить.
Как только пальцы сита сомкнулись на голокроне, до его ушей тотчас донесся шум, заставивший резко отдернуть руку. Звук походил на стон давно почившего Бога, восстающего из могилы; сотни механизированных конечностей ожили и сердито зажужжали, когда чудовища обступили незваного гостя.
Бейн потянулся к Силе, и дюжина наступавших существ разлетелась на тучу крохотных осколков покореженного металла. Но другие хлынули вперед, волной погребя сита под собственной массой. Их ноги топтали и пинали его; увенчанные лезвиями руки кололи его, распростертого на полу. Но ни одна из тварей не могла пробить хитиновые раковины орбалисковой брони.
Подняв руку за спиной, Бейн без разбора махал светомечом, с каждым ударом отсекая руки и ноги существ. Не раздавалось ни единого вскрика, не проливалась ни единая капля крови – тела врагов лишились ее еще столетия назад, когда сгнила плоть. Единственными звуками, хоть как-то напоминавшими звуки боя, были собственное напряженное дыхание темного повелителя, звон металла, ложащегося на каменный пол, да редкие снопы искр.
Даже восстав в общей ярости, создания были медлительны и неуклюжи. Яростные удары Бейна помогли расчистить пространство, достаточное, чтобы можно было подняться на ноги. Он встал с пола, встретив напор очередной волны существ, и пропустил через наступавших врагов разряды голубых молний. Вспышки электрических разрядов зазмеились по полуметаллическим телам; нанотехнологические приспособления, придававшие тварям движение, вдыхавшие в них жизненную силу, пустили дым и расплавились, опрокинув на пол еще дюжину противников.
В спину Бейна неожиданно пришелся тяжелый удар: металлический ранкор отшвырнул его взмахом огромной когтистой лапы. Бейн налетел лицом на нечто, однажды бывшее человеком, и технотварь раскрыла рот, пустив ему прямо в лицо облако крошечных металлических спор.
Непроизвольно вдохнув споры, Бейн разрубил существо по диагонали, от плеча до бедра. Он ощутил внутри техновирус, наногены спор которого пытались добраться до мозга, чтобы выесть лобные доли и приступить к процессу трансформации его в одно из омерзительных созданий, которое не было ни дроидом, ни живым существом.
Не успев обратиться к Силе, чтобы спастись от мрачной участи, Бейн ощутил прилив жара, разогревший кровь: орбалиски пустили по венам жгучий секрет, чтобы уничтожить микроскопических захватчиков. Череп запылал огнем; сердце прокачало палящую кислоту через сонную артерию и прямо в капилляры мозга, и Бейн почувствовал, как в жаре мгновенно слабеют и умирают наногены.
Используя головную боль для усиления ярости, Бейн подскочил к ранкору и запрыгнул ему на спину, ударами светомеча выбив из-под огромного монстра обе металлические ноги. Лазерные пушки на плечах создания пытались выстрелить в сита, но за минувшие две с лишним сотни лет со дня их сборки энергоячейки растеряли весь свой заряд и выдавали лишь едва слышимые щелчки. Туловище ранкора повалилось на пол, но лапы все еще тянулись к Бейну; пришлось отскочить от клешней, потом подтянуться и отсечь лапы на уровне плеч.
Разделавшись с ранкором, он использовал Силу, чтобы испепелить еще двух технотварей, и вдруг почувствовал, как что-то соприкоснулось с его ногой. Сит опустил взгляд и увидел, что челюсти ранкора сомкнулись на его сапоге в попытке отгрызть ему ногу. В очередной раз орбалисковая броня предохранила его от повреждений, и Бейн отделил голову ранкора от тела, с облегчением отметив, что тот, наконец, замер в вечном покое.
В комнате по-прежнему оставались дюжины и дюжины мерзких существ, заходящих на темного повелителя со всех сторон. Бейн уже понял, что технотвари не смогут нанести ему существенного вреда, но знал, что те не остановятся, пока он не покрошит каждого на маленькие кусочки.
Резня длилась больше часа. Бейн использовал светомеч, методично расчленяя противников, и с помощью Силы снимал утомление в руках, ногах, плечах и спине. Три раза в ходе односторонней схватки он терял концентрацию: боевые инстинкты отказывались внимать раздражающей тишине падающих замертво врагов. Каждый раз, теряя внимание, он падал на пол под натиском одного из неповоротливых существ, подбиравшегося достаточно близко, чтобы нанести удар, и вынужден был с боем возвращать себе свободное пространство. Еще два раза ему приходилось мириться с пожаром в мозгу, когда орбалиски очищали его организм от очередного облака наногенов, вдохнутых в горячке сражения.
К тому времени, когда бой подошел к концу, каждая мышца его тела изнемогала от боли. Усилия, затраченные на рассечение нескольких сотен кубических метров металла, вызвали в памяти долгие смены, проведенные в юности на рудниках Апатроса. От стены к стене комнату устилали конечности, туловища и головы технотварей. Побоище было сносно лишь от того, что не оставило после себя крови и плоти.
На непослушных ногах Дарт Бейн медленно расчистил дорогу к центру комнаты, пинками разбрасывая в стороны органико-дроидные останки. Он погасил светомеч и повесил его на пояс. Пошатываясь, он потянулся вперед, и схватился за края пьедестала, когда внезапной судорогой свело ноги.
Стиснув зубы, он налег на пьедестал, пытаясь уменьшить напряжение в онемевших мышцах. Тяжело дыша, Бейн собирал воедино крохи того, что осталось от его способностей, чтобы восполнить силы. Спустя несколько минут спазмы начали стихать и он смог осторожно подняться.
Его тело и дух были опустошены и измотаны; умнее всего было бы отдохнуть, прежде чем приступать к изучению голокрона. Но он зашел слишком далеко и выстрадал слишком много, чтобы и дальше откладывать погружение в тайны хрустальной пирамидки.
По-прежнему сжимая края пьедестала, мастер-сит пристально взглянул на артефакт, направив всю волю на то, чтобы зажечь в нем огонек жизни. Мало-помалу тот начал переливаться слабым внутренним светом темно-фиолетовых тонов и Бейн улыбнулся.
Очень скоро все секреты Белии Дарзу будут принадлежать ему.
Глава 19
– Я думал, ты давно уже оставил эту безумную мысль, Джоан, – сказал Фарфелла, разочарованно покачав головой.
– Она не безумна, – настаивал Джоан. – Сит был там, мастер. Он видел его собственными глазами!
Фарфелла вздохнул, поднялся с кресла и начал мерить шагами комнату, описывая круги по ковру своих личных покоев. Джоан решил не вставать, попытавшись, не выходя из себя, подобрать аргументы, основанные на логике и здравом смысле.
– И как только Хот справлялся с твоим упрямством? – спросил Валентайн, остановившись и раздраженно вскинув руки.
– Просто вы иначе смотрите на вещи, – заметил Джоан. – Хот часто обвинял меня в излишней пассивности.
Фарфелла снова покачал головой и вернулся в кресло.
– Ты уверен, что словам юноши можно верить? – спросил он, намекая на двух наемников, которых Джоан хотел призвать к ответу десять лет назад.
Джоан кивнул.
– Все детали его истории проверены и совпадают. Сейчас он зовет себя Даровитом, но тогда он был известен под прозвищем «Томкет». Записи подтверждают, что он был завербован на планете Сомов Рит Торром Снапитом, и вместе с двоюродными братом и сестрой собирался вступить в Армию Света.
– Его кузина – та самая девочка, которая, как он утверждает, лишила его руки?
– Она была девочкой десять лет назад, – заметил Джоан. – Теперь она девушка. Кузину зовут Рейн. Она потерялась во время атаки ситов вскоре после прибытия на Руусан. Рейн пропала без вести и предположительно считалась погибшей, но, должно быть, этот Бейн нашел ее и взял в ученицы.
– Я уже слышал это имя, – признался Фарфелла, откинувшись на спинку кресла. – Его называли при допросе сообщники ситов, которых мы взяли в плен. Если я правильно помню, он одним из последних вступил в Братство.
Джоан кивнул.
– Даровит сказал то же самое. Он утверждает, что Бейн никогда не хотел идти за Кааном. Если он отказался присоединиться к членам Братства, собравшимся в пещере, то это объясняет, как он пережил взрыв ментальной бомбы!
– Вполне вероятно, – согласился Фарфелла. – Но как Даровит узнал Бейна?
– Он переметнулся к ситам ближе к концу войны.
Фарфелла снова всплеснул руками.
– Перебежчик, Джоан? Предатель джедаев? Совет никогда не поверит!
– Именно поэтому его рассказ выглядит так правдоподобно, – парировал Джоан. – Если бы он лгал, то мог бы с легкостью найти объяснение тому, каким образом узнал повелителя Бейна. Но он открыто признался мне в своем преступлении, потому как решил, что настало время сказать правду.
– Интересно, почему он так решил? – заинтересовался Фарфелла. – В твоем рапорте говорится, что все десять лет он жил на Руусане и занимался целительством. Отчего он так внезапно решил покаяться в грехах?
Главная
